버려진 에어컨이 보물 됐네… 핵심광물 희토류 年1.6t 기대

LG전자 기술개발
냉장고·에어컨 컴프레서에서 희토류 분리성공
자기장 이용해 자력 없앤후 떼내
年 4만대 재활용 순환경제 앞장

LG전자는 27일 경기 용인 수도권자원순환센터에서 기후에너지환경부, E-순환거버넌스와 '폐가전 냉매압축기 폐영구자석 회수 시범사업'을 위한 업무협약을 체결했다.

이번 사업의 핵심은 냉장고와 에어컨 등 가전제품의 컴프레서(압축기)에 들어가는 희토류 영구자석을 폐기 단계에서 분리해 다시 자원으로 활용하는 것이다. 희토류는 전기차와 산업용 모터, 가전 등 첨단 산업에 폭넓게 사용되는 핵심 광물이다. 특정 국가에 생산이 집중돼 있어 안정적인 공급망 확보의 중요성이 커지고 있다.

지금까지 폐컴프레서에 들어 있는 희토류 영구자석은 강한 자력 때문에 분리하기가 쉽지 않았다. 이에 구리 등 일부 금속만 회수하고 영구자석을 포함한 나머지는 대부분 고철로 처리해왔다. LG전자는 이 문제를 해결하기 위해 자기장을 이용해 자석의 자력을 없애는 '탈자(脫磁)' 기술을 개발했다. 강한 자력을 제거한 뒤 영구자석을 안전하게 떼내는 방식이다. 기존에는 자석을 분리하기 위해 높은 열을 가하는 열처리 방식이 주로 사용됐다. LG전자의 기술은 고온 공정 없이 자기장을 활용하기 때문에 에너지 사용을 줄일 수 있다. 또 열에 따른 자석의 변형과 성능 저하를 최소화할 수 있어 회수한 자석의 재활용 가치를 높일 수 있다.

인공지능(AI)도 활용한다. LG전자는 비전 AI 기반 이미지 분석 기술로 폐컴프레서의 크기와 형태를 인식하고 내부 영구자석이 어디에 있는지 정밀하게 파악한다.

LG전자는 이번 시범사업을 통해 연간 약 4만대의 폐가전에서 약 1.6t의 희토류 영구자석을 회수할 수 있을 것으로 전망했다.