이번 주 일본에서 출발하는 일본항공(JAL) 국제선 표를 산다고 해보자. 11월 들어 비행기에 넣는 기름인 항공유값이 내렸다. 그래도 표를 살 때 내는 ‘유류할증료’는 바로 줄지 않는다. 유류할증료는 항공사가 기름값에 따라 기본 운임에 따로 붙이는 돈이다. 일본항공은 11~12월에 판매하는 표의 할증료를 이미 10월에 정했다. 기준은 8~9월의 평균 항공유값과 환율이었다. 10~11월 기름값은 내년 1~2월에 판매하는 표의 할증료에 반영된다.
항공사 입장에서도 요즘 기름값이 싸다고 보기는 어렵다. 13일 로이터통신에 따르면 항공유 가격은 10월 말 배럴당 180달러 가까이 올랐다가 최근 148달러 안팎으로 떨어졌다. 하지만 2월 말 이란 전쟁이 시작되기 전에는 약 85달러였다. 지난달보다 싸졌을 뿐, 전쟁 전보다 여전히 60달러 넘게 비싸다. 일부 항공사는 비싼 기름값을 감당하는 데 도움이 됐던 계약마저 끝났다.
카자흐스탄 항공사 에어아스타나가 맺은 계약을 보면 이해하기 쉽다. 이 회사는 올해 상반기에 해외에서 쓸 항공유값이 오를 때를 대비해 금융회사에 미리 돈을 냈다. 그 대신 국제 유가의 기준 가운데 하나인 브렌트유 가격이 약속한 금액을 넘으면 그 차액을 받기로 했다. 회사는 이 돈으로 비싸진 항공유 대금 일부를 메울 수 있었다. 이렇게 가격 변동에 따른 위험을 줄이는 것을 ‘헤지’라고 한다.
예를 들어 회사가 약속한 기준 가격은 배럴당 70달러인데, 계약을 정산하는 날 브렌트유 가격이 100달러라고 해보자. 그러면 회사는 계약한 물량에 대해 배럴당 30달러를 받는다. 항공유를 70달러에 사는 것은 아니다. 항공유는 시장에서 제값을 주고 사고, 금융회사에서 30달러를 따로 받는 것이다. 계약할 때 미리 낸 돈은 이 계산에서 뺐다.
계약의 효력이 끝나는 때가 ‘만기’다. 다음 달에도 브렌트유 가격이 똑같이 100달러라고 해보자. 기존 계약이 끝났고 다음 달 물량에 대해 새 계약을 맺지 않았다면, 이제는 배럴당 30달러를 받을 수 없다. 유가가 더 오르지 않았는데도 항공사가 자기 돈으로 부담할 몫은 커지는 셈이다. 에어아스타나 측은 상반기 계약이 이미 끝났고, 지금 시장에서 제시하는 조건으로는 새 계약을 맺을 매력이 크지 않다고 로이터통신에 말했다.
그렇다면 이런 계약으로 실제 얼마나 아낄 수 있을까. 싱가포르항공 그룹의 올해 4~9월 실적에 답이 나온다. 이 기간 항공유 가격은 평균 배럴당 171달러였지만, 헤지로 얻은 이익을 반영하자 실제 부담은 145달러로 낮아졌다. 반년 동안 연료비 부담을 7억3100만싱가포르달러 덜었다. 그러고도 기름값이 워낙 비싸 1년 전 같은 기간보다 연료비를 56% 더 썼다.
항공사가 기름값을 더 냈다고 그만큼을 승객에게 다 받을 수 있는 것도 아니다. 일본항공은 정부의 연료 보조금에 계속 의지하기 어렵다며 내년 4월부터 국내선에도 처음으로 유류할증료를 붙일 예정이다. 반면 전일본공수(ANA)는 같은 조치를 검토하면서도 결정을 내리지 못했다. 이 회사 최고경영진이 꼽은 이유는 일본 고속철도 신칸센이다. 비행기표가 비싸지면 승객은 다른 항공사 표뿐 아니라 기차표도 살 수 있기 때문이다.