“한국은 인공지능(AI) 시대의 명백한 승자 중 한 곳입니다. AI 거품이 꺼지더라도 지속해서 수혜를 누릴 수 있는 선도국으로 자리 잡았습니다.”

세계적 석학인 케네스 로고프 미국 하버드대 교수는 12일 매일경제 인터뷰에서 AI 시대의 최대 수혜국 중 하나로 한국을 꼽았다.

로고프 교수는 이날 한국은행이 개최한 해외 석학 초청 세미나에서 ‘장기 침체(Secular Stagnation)’를 주제로 강연했다.

강연 직후 매일경제와 만난 로고프 교수는 AI 시대를 맞아 한국의 위상이 한층 높아졌다고 평가하면서도 양극화 심화 해소를 시급한 숙제로 지목했다. 그는 “AI 호황의 과실이 일부 분야에 집중되면서 누적돼 있던 사회적 불평등과 갈등이 더욱 커지고 있다”고 말했다.

세계 경제에 대해서는 고금리·고물가가 ‘뉴노멀’로 자리 잡았다고 진단했다. 그는 “미국의 확장적 재정정책이 지속되면서 연방준비제도(Fed·연준)가 기준금리를 최소 2~3차례 추가 인상해야 할 가능성이 있다”고 내다봤다.

고금리 시대에 가장 우려되는 리스크로는 AI 거품 붕괴를 꼽았다. 로고프 교수는 “시점을 예측하기는 어렵지만 AI 거품은 결국 극적으로 붕괴할 것”이라고 했다.

그는 이어 “AI 거품 붕괴 자체가 국가부채 위기를 초래하지는 않을 것”이라면서도 “미국의 국가부채가 이미 과도한 상황에서 정부가 경기 부양을 위해 재정지출을 대거 늘리면 몇 년 뒤 더 큰 부담으로 돌아올 수 있다”고 경고했다.

-미국 중간선거에서 민주당이 압승했다. 향후 미국 경제정책은 어떻게 달라질 것으로 보나.

“미국의 정책 의제가 민주당이 우선시하는 분야로 이동할 것이다. 도널드 트럼프 대통령과 이번 선거에서 승리한 민주당 내 강경 좌파 모두 포퓰리즘 성향이 강하다는 공통점이 있다. 지난 6년간 이어진 방만한 재정 운용도 계속될 것으로 본다.

이에 따라 연준은 금리를 최소 2~3차례 더 인상해야 할 가능성이 크다. 현재의 높은 명목·실질금리가 새로운 표준(뉴노멀)이며 2010년대 후반의 저금리가 오히려 비정상적이었다.”

“AI 거품은 결국 극적으로 붕괴할 것이다. 다만 시점을 예측하기는 어렵다. 거품 붕괴 자체가 국가부채 위기를 초래하지는 않을 것이며 오히려 금리는 하락할 것이다. 하지만 미국의 국가부채가 이미 과도한 상황에서 정부가 경기 부양을 위해 재정지출을 대거 늘리면 몇 년 뒤 더 큰 부담으로 돌아올 수 있다.”

-중동 전쟁으로 인플레이션이 심화하고 있다. 고물가 현상은 얼마나 지속될까.

“인플레이션이 일시적으로 중앙은행의 목표치를 밑돌더라도 평균적으로는 목표치를 웃도는 ‘뉴노멀’에 진입했다. 전쟁이 소강상태에 접어들면 물가가 하락하겠지만 일시적인 현상에 그칠 것이다.

포퓰리즘에 따른 압력과 전쟁, 예상치 못한 충격 등이 다시 물가를 끌어올릴 수 있다. 많은 국가가 물가와 금리를 억누르기 위해 ‘금융 억압(financial repression)’에 의존할 것이다.”

-한국은 AI 반도체 호황으로 성장세를 보이고 있지만 특정 산업에 대한 의존도가 높다는 우려도 있다.

“한국은 AI 공급망의 핵심으로 자리 잡은 미국 외 지역의 명백한 승자 중 하나다. AI 거품이 꺼지더라도 지속적으로 수혜를 누릴 수 있는 선도국이 됐다. 다만 AI 호황의 이익이 극히 일부 분야에 집중돼 불평등과 사회적 갈등을 심화시키는 것이 문제다.

정부는 소득을 재분배하면서도 AI 산업의 경쟁력이 훼손되지 않도록 해야 하는 어려운 과제에 직면해 있다. 지난 30년간 세계적으로 국민소득에서 노동이 차지하는 몫이 줄어들었는데, 이는 독점보다 기술 변화에 상당 부분 기인한다. AI는 이러한 추세를 더욱 가속화할 것이다.”

-한국에서는 AI 반도체 호황으로 늘어난 세수를 어떻게 분배할지 논쟁이 이어지고 있다. 바람직한 방안은.

“정치적 사안에 대해 조언하기는 조심스럽다. 다만 가브리엘 쥐크만 등 일부 경제학자가 주장하는 부유세는 지나치게 조악하고 효과도 없을 것으로 본다. 부가가치세를 인상하는 대신 저소득층과 중산층에 대한 이전지출을 확대해 세제와 재정지출이 전반적으로 누진적인 효과를 내도록 하는 것이 바람직하다.”

-한국은 반도체 호황에 힘입어 내년 사상 최대 규모의 예산을 편성할 예정이다. 중앙은행의 긴축 기조와 상충한다는 지적도 있는데.

“전 세계적으로 금리 상승 압력이 커지고 있다. 각국의 부채가 급증하고 지정학적 긴장이나 AI 붐 등이 복합적으로 작용한 결과다. 다만 AI 인프라 구축에 막대한 투자가 이뤄져야 하는 만큼 정부 예산 확대는 어느 정도 이해할 수 있다. 또한 출산율 하락에 대응하기 위한 투자도 더 필요한 상황이다.”

케네스 로고프 미국 하버드대 교수가 저금리가 영원히 지속될 것이라는 믿음이 ‘정부 부채는 공짜 점심’이라는 착각을 낳게 했다고 주요국 정책 당국을 향해 경고했다.

그는 “기술 혁신은 둔화하는데 저금리·저물가가 장기화할 것이라고 당연하게 여기면서 정부 부채를 끝없이 늘려도 된다는 인식이 확산됐다”며 “하지만 이 같은 전제는 근본적으로 잘못됐다”고 말했다.

세계 경제의 최대 위험 요인으로는 미국의 정부 부채 위기 가능성을 꼽았다. 로고프 교수는 “미국의 공공부채 위기가 새로운 최대 위험으로 부상할 수 있다”며 “미국은 부유한 국가지만 정부 부채 위기는 궁극적으로 정치적 문제”라고 강조했다.

그는 국가가 부채 상환능력을 갖추고 있더라도 정치적 이유로 위기 대응에 실패할 수 있다고 지적했다. 미국이 부채 문제를 제대로 관리하지 못하면 글로벌 금융시장 전반으로 충격이 확산할 수 있다는 것이다.

미국의 부채 문제는 달러화 중심의 국제 통화 질서에도 변화를 가져올 것으로 내다봤다.

로고프 교수는 “달러화의 국제적 점유율은 이미 감소하고 있고 앞으로도 줄어들 것”이라며 “미국에서 부채 위기가 발생하면 이러한 흐름이 더욱 빨라질 수 있다”고 말했다.

미국의 정부 부채는 계속 불어나 40조달러를 넘어선 상태다. 최근 들어 미국 국채금리가 20년 만에 최고 수준으로 치솟으면서 저금리 시대가 끝날 수 있다는 로고프 교수의 전망에도 힘이 실린다.