장기간 내리막길을 걷던 한국 경제의 기초체력이 되살아날 조짐을 보이고 있다. 국제통화기금(IMF)이 한국의 잠재성장률이 약 40년 만에 처음으로 2년 연속 반등할 것으로 전망하면서다. 다만, 수출 대기업 중심의 성장세가 자영업자와 서민들이 체감할 수 있는 살림살이 개선으로 이어질지는 미지수다.

18일 IMF의 10월 세계경제전망에 따르면 한국의 잠재성장률은 지난해 1.94%에서 올해 2.14%, 내년 2.20%로 높아질 것으로 추산됐다. 전망대로라면 올해에 이어 내년까지 40년 만에 2년 연속 상승이다. 장기간 하락세를 이어온 한국 경제의 성장 잠재력이 반등하는 셈이다.

한국 잠재성장률은 장기간 하락 추세를 지속했다. 2010년 4.05%에서 이듬해 3.67%로 하락했고, 이어 2018년 2.97%로 2%대, 2020년 1.28%로 1%대로 내려앉았다. 올해 추산치인 2.14%는 2021년 2.23% 이후 5년 만에 가장 높은 수준이다.

정부는 잠재성장률을 3%까지 끌어올리겠다는 목표를 내걸었다. 지난 7월 발표한 ‘하반기 경제성장전략’에서 잠재성장률 3%, 세계 수출 4강, 1인당 국민소득 5만달러를 달성하는 이른바 ‘3·4·5 경제 대도약’ 구상을 제시했다.

잠재성장률은 노동력과 자본, 기술 등을 활용해 물가를 과도하게 자극하지 않으면서 지속적으로 성장할 수 있는 능력을 뜻한다. 실제 경제가 얼마나 성장했는지를 보여주는 경제성장률과는 다르다. 쉽게 말해 경제가 실제로 얼마나 성장했느냐가 아니라 얼마나 성장할 수 있는지를 보여주는 지표다.

반등의 동력으로는 반도체 산업의 투자 확대와 인공지능(AI) 확산 등이 꼽힌다. 고령화로 일할 사람이 줄어드는 상황에서도 기업의 설비투자와 기술 혁신이 생산성을 높여 성장 여력을 키울 수 있다는 분석이다.

그러나 경제의 기초체력이 좋아진다는 전망이 국민의 살림살이 개선을 보장하는 것은 아니다. 반도체 등 일부 수출 대기업에 성장의 성과가 집중되면 내수에 의존하는 자영업자와 중소기업, 저소득층이 느끼는 경기는 여전히 나쁠 수 있다.