“마라톤은 제 삶의 에너지원입니다. 26년 동안 꾸준히 달려왔다는 게 가장 자랑스럽습니다. 앞으로 90세에도 풀코스를 뛰는 게 목표입니다.”

15일 열린 2026 MBN 서울마라톤에서 하프코스(21.0975㎞)를 완주한 조웅래 선양소주 회장의 얼굴에는 환한 미소가 가득했다. 올해로 마라톤 경력 26년째인 그는 이날도 수많은 젊은 러너들과 어깨를 나란히 하며 달리기의 즐거움을 만끽했다.

완주 직후 매일경제와 만난 조 회장은 “기록과 상관없이 기분이 정말 좋다. 특히 전반부보다 후반부 기록이 더 잘 나왔다”며 “인생도 마찬가지다. 노년이 더 좋아야 하지 않겠느냐”고 활짝 웃었다.

조 회장은 국내에서 손꼽히는 ‘마라톤 마니아’다. 지금까지 마라톤 풀코스를 87차례 완주했고, 2023년에는 대한민국 국토 한 바퀴에 해당하는 5228㎞를 최단 기간에 완주해 한국기록원 인증도 받았다. 지금도 한 달에 약 250㎞를 달릴 정도로 열정이 대단하다.

인스타그램 팔로어만 14만6000명에 달할 만큼 최근에는 젊은 세대 사이에서도 인기가 높다.

이날 대회 현장에서도 조 회장을 알아본 젊은 참가자들이 다가와 인사를 건네고 기념사진 촬영을 요청했다.

조 회장은 “예전과 달리 30·40대뿐 아니라 여성 참가자도 크게 늘었다”며 “젊은 사람들이 달리기를 즐기는 모습이 굉장히 바람직하다”고 말했다.

흥미로운 것은 소주회사를 경영하는 기업가가 젊은 세대의 음주문화 변화까지 반긴다는 점이다. 그는 “예전에는 식사를 마치면 2차로 술을 마시러 갔지만 요즘 젊은 사람들은 운동하러 간다”며 “술을 덜 마시더라도 자신의 시간과 돈을 건강과 자기관리에 투자하는 것은 좋은 현상”이라고 강조했다.

조 회장이 달리기와 인연을 맺은 데는 형의 영향이 컸다. 고향을 찾을 때마다 뛰어다니던 형을 따라 달리기 시작했고, 2005년에는 형제들과 함께 세계적인 마라톤 대회인 미국 보스턴 마라톤에도 참가했다. 그는 “마라톤은 가족 간 소통에도 큰 도움이 됐다. 26년 동안 한 가지 운동을 꾸준히 해왔다는 사실이 스스로 자랑스럽다”고 돌아봤다.

마라톤은 그의 기업 경영 철학에도 깊숙이 자리 잡았다. 선양소주에는 직원들의 달리기를 장려하는 마라톤 수당 제도가 있다.

조 회장은 “리더가 갖춰야 할 중요한 덕목 중 하나가 꾸준한 실천”이라며 “말로 설명하는 것보다 직접 뛰면서 끈기와 자기관리의 중요성을 보여주는 게 직원들에게 더 큰 영향을 미친다”고 설명했다.

그가 달리기를 통해 얻은 가장 큰 자산은 자신감과 성취감이다. 조 회장은 “마라톤은 준비하지 않으면 완주하기 어렵다. 힘든 과정을 이겨내고 나면 성취감이 생기고 표정도 달라진다”며 “몸과 마음에 쌓인 스트레스를 비우고 다시 에너지를 채울 수 있는 운동”이라고 강조했다.

달리기로 사용한 근육을 충분히 풀어주기 위해서다. 최근에는 전국 곳곳을 달리며 지역 명소와 맛집을 소개하는 ‘뛰고 먹는 여행’도 즐긴다. SNS를 통해 이런 일상을 공유하며 젊은 세대와 활발하게 소통하고 있다.

조 회장의 도전은 앞으로도 계속된다. 새해 첫날인 내년 1월 1일에는 대전 갑천변에서 열리는 이색 달리기 행사도 준비하고 있다.

그는 “운동을 꾸준히 하려면 스스로 부지런하거나 함께할 친구가 있어야 한다. 추운 겨울에도 일단 운동화를 신고 현관문을 나서는 게 중요하다”고 조언했다.

이어 “돈이나 명예보다 중요한 것은 건강하게 나이 드는 것”이라며 “앞으로도 꾸준히 달리면서 젊은 사람들에게 선한 영향력을 미치고 싶다”고 말했다.