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- 글쓴이, 재스민 폭스-스켈리
- 저자: BBC Future*
- 게시일
- 읽는 시간: 9분
단 음식이 입안의 유해한 박테리아를 키우며 충치를 유발할 수 있다는 사실은 누구나 알고 있습니다. 하지만 이러한 박테리아를 억제하는 데는 무엇을 먹느냐뿐만 아니라 무엇을 먹지 않느냐도 중요하다는 사실이 밝혀졌습니다. 과일부터 치즈에 이르기까지, 가장 유익한 음식들이 여러분을 놀라게 할지도 모릅니다.
이 미생물 군집은 700여 종의 다양한 박테리아와 바이러스, 곰팡이, 기타 미생물로 구성되어 있습니다.
이는 우리의 건강에 지대한 영향을 미칠 수 있습니다. 하지만 현재로서는 대개 소홀히 다루어지고 있습니다.
입안의 미생물을 관리하는 것은 쉬우며, 장과 마찬가지로 식단이 핵심적인 요소입니다. 건강한 치아를 위해 식단을 관리하는 데 필요한 정보는 다음과 같습니다.
입안이라는 분주한 환경 속에서 미생물들은 생태적 틈새를 차지하고 있으며, 각 종마다 선호하는 서식지가 다릅니다. 일부 박테리아는 치아 표면에 서식하는 것을 선택하는 반면, 다른 박테리아는 혀를 선호하거나 치아와 잇몸 사이의 미세한 틈새에 숨어 지냅니다.
이 미생물 중 일부는 해롭습니다. 치아 표면에 서식하며 설탕을 특히 좋아하는 스트렙토코커스 뮤탄스(Streptococcus mutans)가 대표적인 예입니다. 이 박테리아는 당분을 산으로 변환하여 치아를 보호하는 법랑질을 침식시킵니다. 시간이 지나면 이는 충치로 이어질 수 있습니다.
반면, 다른 구강 미생물들은 적극적으로 유익한 역할을 합니다. 예를 들어, 베일로나(Veillonella), 악티노마이세스(Actinomyces), 일부 연쇄상구균(Streptococcus) 또는 네이세리아(Neisseria)와 같은 유익한 박테리아가 입안을 서식지로 삼으면, 해로운 병원성 균주가 그곳에 정착하는 것을 막을 수 있습니다.
기타 영향
건강한 구강 미생물 군집을 유지하는 것은 치아 건강뿐만 아니라 전반적인 건강에도 중요합니다.
규칙적으로 또는 충분히 꼼꼼하게 양치질을 하지 않으면 치아와 잇몸 사이의 공간에 작은 주머니가 형성될 수 있습니다. 산소가 부족한 이러한 환경에서 포르피로모나스 진지발리스(Porphyromonas gingivalis)와 같은 미생물이 번성할 수 있습니다.
일단 그곳에 자리 잡은 P. gingivalis는 잇몸 질환을 유발할 뿐만 아니라, 심혈관 질환, 우울증, 알츠하이머병, 당뇨병, 염증성 장 질환, 류마티스 관절염, 심지어 조산과 같은 건강 문제의 위험도 높입니다.
최근 몇 년간 과학자들은 불균형한 구강 미생물군집과 대장암 및 췌장암 간의 연관성을 점점 더 많이 밝혀내고 있다.
최근 한 연구에서 미국 전역의 과학자 팀은 참가자들의 타액을 분석한 후 암 발병 위험을 평가했습니다.
그 결과, 구강 미생물군집에 충치와 관련된 특정 세균 종이나 칸디다(Candida) 속의 효모가 있는 사람들이 췌장암 발병 위험이 더 높은 것으로 밝혀졌습니다.
또한 장의 경우와 마찬가지로 구강 내에서도 다양한 미생물이 조화를 이루는 것이 중요하다는 증거가 점차 드러나고 있습니다. 예를 들어, 최근 한 연구에 따르면 구강 내 미생물의 다양성이 낮을수록 우울증과 연관성이 있는 것으로 나타났습니다.
하지만 중요한 점은, 양치질만으로는 이 미생물 군집을 유지하기에 충분하지 않다는 것입니다. 여러분이 먹는 모든 것은 미생물들도 함께 섭취하게 되며, 이는 어떤 미생물이 번성할지에 직접적인 영향을 미칩니다.
무엇을 먹고 무엇을 피해야 할까
피해야 할 간식이나 음료는 주로 다량의 설탕으로 구성된 것들입니다. 충치를 일으키는 박테리아들이 이를 탐식하기 때문입니다.
또한 가공 탄수화물의 섭취를 제한하는 것이 좋습니다. 이는 입안에서 쉽게 당으로 분해되기 때문입니다. 피해야 할 전분 함량이 높은 간식으로는 흰 빵, 짭짤한 크래커, 달콤한 쿠키, 케이크, 프레첼 등이 있습니다.
이들은 충치와 질병을 유발하는 박테리아와 영양분 및 공간을 놓고 경쟁함으로써, 그 개체 수를 줄여줍니다. 게다가 일부는 입안에 자리 잡기를 원치 않는 박테리아를 직접 공격하기도 합니다.
“당분을 좋아하는 이 미생물들의 가장 넓은 계통인 연쇄상구균(Streptococcus) 속에는 산을 거의 생성하지 않는 [일부 세균]이 있는데, 사실 산을 생성하는 일부 미생물을 공격하기도 한다"고 미국 펜실베이니아 주립대학교의 인류학 및 생명윤리학 부교수인 로라 웨이리치(Laura Weyrich)는 설명한다. 그녀는 구강 미생물군집과 그것이 역사적으로 어떻게 변화해 왔는지를 연구하고 있다.
“이들은 마치 자유를 위한 투사들처럼, 무기로 사용하는 자신들만의 항생제를 가지고 있습니다. 따라서 이러한 박테리아가 있다면 매우 유리한 상황에 놓이게 될 것입니다,”라고 웨이리히 교수는 말합니다. 예를 들어, 유익한 박테리아인 S. 살리바리우스(S. salivarius)는 다양한 유해 미생물을 제거할 수 있는 단백질을 생성합니다.
건강한 구강 미생물 군집을 키우고 싶다면, 잎채소를 듬뿍 섭취하는 것이 가장 좋은 방법 중 하나입니다. 케일, 시금치, 비트, 무와 같은 식품에는 다량의 질산염이 함유되어 있는데, 이는 우리 입안에 존재하는 네이세리아(Neisseria) 박테리아에 의해 소비됩니다.
이 미생물들은 질산염을 아질산염으로 전환시키며, 이후 장내의 다른 박테리아들이 이를 질산으로 변환시킵니다. 이 질산은 혈액을 통해 순환하며 혈압을 낮추는 데 기여하여 심혈관 건강에 이롭습니다. 예를 들어, 한 임상 시험에서 질산염이 풍부한 비트 주스를 2주 동안 하루 두 번 마신 노인들의 혈압이 감소한 것으로 나타났습니다.
흥미롭게도, 마늘을 씹는 것은 입냄새를 크게 개선해 주지는 않겠지만, 충치와 잇몸 질환을 일으키는 세균을 공격하는 ‘알리신’이라는 화학 물질을 함유하고 있어 구강 건강에도 도움이 될 수 있습니다.
주로 식물성 식품을 중심으로 한 식단을 유지하는 것도 다른 방식으로 구강 미생물군집에 이점을 줄 수 있습니다. 그 이유는 식물 속에 함유된 ‘폴리페놀’이라는 화합물과 관련이 있습니다.
날씨가 너무 덥거나, 춥거나, 햇볕이 너무 강할 때 동물들은 단순히 일어나서 더 유리한 환경으로 이동할 수 있습니다. 식물은 그런 사치를 누릴 수 없기 때문에, 세포와 조직을 손상으로부터 보호하는 특별한 항산화제인 폴리페놀을 생성합니다.
구취
그러나 폴리페놀은 유해한 박테리아로부터도 보호해 줄 수 있습니다. 예를 들어, 연구 결과에 따르면 차에 함유된 폴리페놀은 충치와 잇몸 질환을 유발하는 ‘나쁜’ 구강 내 세균의 활동을 억제할 뿐만 아니라, 이 세균들이 뭉쳐 치아 표면에 달라붙는 것을 막아주는 것으로 밝혀졌습니다.
“폴리페놀은 치태의 접착성을 유발하는 효소 중 하나를 억제합니다.”라고 미국 일리노이 대학교 시카고 캠퍼스 치과대학의 소아치과 교수인 크리스틴 우(Christine Wu)는 설명합니다. 그녀는 구강 내 병원균 퇴치에 도움이 될 수 있는 식품에 대한 연구를 주로 진행하고 있습니다.
우 교수의 연구에 따르면, 차를 마시는 것은 혀 뒤쪽에 서식하며 구취를 유발하는 박테리아를 억제하는 것으로도 나타났습니다.
폴리페놀이 풍부한 다른 식품으로는 다양한 과일, 특히 짙은 색의 베리류 등이 있습니다. 따라서 예상과는 달리, 당분과 산이 풍부한 이러한 식품들이 구강 건강에 도움이 될 수 있습니다.
우 교수의 연구에 따르면 블루베리 주스를 마시면 치태의 증식을 예방하고 충치 및 치주 질환과 관련된 박테리아를 억제할 수 있는 것으로 나타났다.
꿀 역시 폴리페놀이 풍부하며, 치태 형성을 예방하고 충치를 유발하는 세균을 퇴치하는 효과가 입증되었습니다.
또한 치즈를 씹는 것이 구강 건강에 일정한 이점을 주는 것으로 여겨집니다.
이탈리아 연구진이 진행한 소규모 연구에서, 9명의 참가자에게 5일 동안 매일 그라나 파다노 치즈를 섭취하도록 요청했습니다. 연구가 끝날 무렵, 과학자들은 참가자들의 구강 내 세균 군집의 유전적 지문이 미세하게 변화했음을 발견했는데, 당분을 좋아하는 S. mutans의 존재는 줄어든 반면, 건강한 구강에서 더 흔히 발견되는 세균인 S. sanguinis의 존재는 증가한 것으로 나타났습니다.
치즈는 또한 S. mutans가 야기한 손상의 일부를 상쇄할 수도 있습니다.
“치즈는 우유의 모든 유익한 성분을 갖추고 있으면서도 고체 형태이기 때문에 씹을 때 침 분비를 촉진한다는 점에서 훌륭합니다.”라고 우 박사는 말합니다. “침은 치아나 입안에 있는 과도한 당분의 일부를 제거해 줄 뿐만 아니라, 중성 성질을 띠고 있어 입안에서 생성되는 산을 중화시켜 줍니다.”
발효 식품 역시 “나쁜” 박테리아와 경쟁하는 유익한 박테리아를 함유하고 있어 구강 미생물군집에 도움이 될 수 있습니다. 예를 들어, 최근 한 문헌 고찰에 따르면 발효 유제품인 케피르를 마시면 특정 구강 병원균을 억제하고 이들이 끈적거리는 생물막을 형성하는 것을 막을 수 있는 것으로 나타났습니다.
그러나 이탈리아 카타니아 대학교 치주과 부교수인 가에타노 이솔라에 따르면, 구강 건강을 위한 단 하나의 ‘슈퍼푸드’는 존재하지 않으며, 진정으로 중요한 것은 전반적인 식습관이라고 한다.
“정제된 당분과 쉽게 발효되는 탄수화물을 반복적으로 섭취하면, 산을 생성하고 견디는 데 특히 능한 미생물들의 번식을 촉진하게 됩니다.”라고 그는 말합니다.
그는 시간이 지남에 따라 이것이 미생물 군집을 변화시켜 불균형을 초래할 수 있다고 설명한다.
“반대로, 전체적으로 통곡물 식물성 식품, 식이섬유, 복합 탄수화물이 풍부하고 정제된 설탕에 자주 노출되지 않는 식단은 안정적인 구강 생태계를 유지하는 데 더 적합합니다.”
이솔라가 제시하는 간단하고 실용적인 조언은 정제된 탄수화물 대신 채소, 통 과일, 콩류, 통곡물과 같은 통식물성 식품을 우선적으로 섭취하는 것이다.
지중해식 식단
이솔라가 참여한 최근 연구에 따르면, 과일, 채소, 통곡물, 건강한 지방을 중시하는 것으로 알려진 지중해식 식단을 더 철저히 따르는 사람들은 치주 질환의 중증도가 낮은 경향이 있는 것으로 나타났습니다. 지중해식 식단을 덜 충실하게 따르는 환자들은 특히 붉은 고기를 자주 섭취할 경우 더 심각한 잇몸 질환을 앓는 경향이 있었습니다.
붉은 육류와 잇몸 질환 간의 연관성을 무엇으로 설명할 수 있을지는 아직 명확하지 않습니다. 한 가지 가설은 단백질이 P. gingivalis와 같은 유해 미생물이 번식하기 쉬운 구강 환경을 조성할 수 있다는 것입니다.
물론, 양치질과 치실 사용은 여전히 필수적이다. 치실 사용은 치아 병원균인 S. mutans의 농도를 낮추는 것으로 나타났으며, 양치질과 혀 닦기는 치아 질환과 관련된 미생물을 현저히 감소시킨다.
과학자들은 아직 시판되는 구강 세정제가 구강 미생물군집에 어떤 영향을 미치는지 정확히 알지 못합니다. 언젠가는 단순히 존재하는 박테리아의 총량을 줄이는 데 그치지 않고, 미생물 군집의 균형을 맞추는 데에도 활용될 수 있기를 기대하고 있습니다.
반면, 클로르헥시딘이 함유된 일부 구강 세정제는 구강 미생물의 균형을 변화시키는 것으로 알려져 있습니다. 그럼에도 불구하고, 이러한 제품은 단기적으로 잇몸 질환 및 특정 구강 질환을 치료하는 데 도움이 될 수 있습니다.
하지만 더 건강한 구강 미생물 군집을 만들기 위해서는 적절한 음식을 섭취하는 것이 가장 효과적인 방법입니다.
“모두가 항상 말하는, 다소 지루하게 들릴 수 있는 바로 그 조언입니다. 채소와 잎채소를 듬뿍 섭취하고, 저지방 단백질을 충분히 섭취하며, 특히 설탕이 든 음료의 섭취를 제한하는 균형 잡힌 식단을 따르는 것이죠,”라고 웨이리히(Weyrich)는 말합니다.
그러니 푸짐한 샐러드나 다양한 고급 치즈를 준비해 따뜻한 차 한 잔과 함께 즐겨보는 건 어떨까요? 이는 여러분의 몸에 이로울 뿐만 아니라, 입안에 서식하는 유익한 미생물들도 기쁘게 해줄 것입니다.
*이 기사는 BBC Future에 게재되었습니다. (영어) 원문을 읽으려면 여기를 클릭하세요.
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